In Tigray, survivors denounce a massacre
In Ethiopia’s Tigray region, survivors recount the horrors committed by Eritrean soldiers.
Le Matin
3 March 2021
It was well before noon, and in the house of Beyenesh Tekleyohannes the commotion had already lasted for several hours: about thirty guests were singing, praying and sharing lentils and chickpea puree, on the occasion of a great feast of the Orthodox Christianity.
The atmosphere was so lively that no one noticed the soldiers approaching on foot, on the winding, cactus-lined road that enters Dengolat, a village in northern Ethiopia’s Tigray region. Until it was too late.
“I would have preferred to die than to live to see this”
The armed men, who wore uniforms and spoke an Eritrean dialect, forced the guests to stay inside the house, before dragging the men and boys down the hill to a patch of sun-dappled land.
Beyenesh heard the first shots as she fled in the opposite direction, and immediately feared the worst for her husband, two sons and two nephews. Her instincts had not deceived her.
When she came out of hiding three days later, Beyenesh saw the bodies of five men – their hands bound with belts and ropes, a bullet hole in their heads – killed in one of the worst massacres of civilians on record in Tigray.
“I would have preferred to die than to live to see this,” says to AFP, this woman whose cheeks are flooded with tears as she recounts how the sacred feast of Saint Mary turned into a bloodbath.
In total, according to the local church, 164 civilians were killed in Dengolat, most of them on November 30, the day after the religious holiday. For nearly three months, due to the Ethiopian government’s restrictions on access to Tigray, the people of Dengolat lost hope of being able to tell their story.
AFP was able to travel there last week, interview survivors and see the mass graves dug in this village – a handful of stone houses overlooked by steep cliffs typical of Tigray. Some NGOs, such as Amnesty International, fear that Dengolat is not an isolated example of the violence suffered by Tigrayans.
“There are so many pockets of violence and massacres in Tigray. The extent of the violence is not yet known,” said Fisseha Tekle, Amnesty’s Ethiopia researcher.
“This is why we are calling for a UN investigation. The details of the atrocities must be known, and (those responsible) held accountable.
“To Humiliate US”
On November 4, four weeks before the feast of Saint Mary, Ethiopian Prime Minister Abiy Ahmed, the 2019 Nobel Peace Prize winner, launched a military operation in Tigray to overthrow the region’s ruling party, the Tigray People’s Liberation Front (TPLF).
On November 28, the eve of the religious holiday, he announced the capture of the regional capital, Mekele, and the end of the fighting, without civilian casualties. But this announcement was premature.
Fighting has been reported since then and revelations of atrocities are piling up, often involving Eritrean soldiers, in contradiction to the official discourse of Addis Ababa and Asmara, which have always denied an Eritrean military presence in Tigray.
Last week, Amnesty revealed that Eritrean soldiers killed “several hundred civilians” in the northern town of Aksum at the same time as in Dengolat.
In both locations, survivors said they had no doubt about the nationality of the attackers: in addition to their dialect, they cited the facial scarifications typical of the Ben Amir, an Eritrean ethnic group. Tamrat Kidanu told AFP that he was on his way to his maize fields when the Eritrean soldiers arrived.
Shot in the right thigh and unable to move, the 66-year-old man remained on the ground and heard the soldiers shooting at other men. Among them was his 26-year-old son, recently married.
Eritrea and Ethiopia clashed between 1998 and 2000 in a bloody war that left tens of thousands dead. The TPLF held the reins of federal power in Addis Ababa at the time, and remains to this day a sworn enemy of the Eritrean government.
For many Tigrayans, including Tamrat Kidanu, the violence of the Eritrean soldiers is seen as a form of revenge. “This type of crime is aimed at exterminating us, at humiliating us,” he said from his hospital bed in Mekele, fulminating against the impunity he believes Eritreans enjoy in Tigray.
Mass Graves
During the massacre, hundreds of residents took refuge in a century-old church in the hills above Dengolat. But the soldiers quickly threatened to bomb it if the men did not come out and surrender.
Some tried to flee to the mountains. They were stopped by gunfire. Gebremariam, 30, who wished to hide his real name for fear of reprisals, was among the few to surrender.
He was then given the task of burying the bodies, after having transported them on makeshift stretchers, their skulls split open by bullets. Standing in front of one of the mass graves, the young man laughs yellow when we mention the official discourse that civilians were spared by the conflict.
“Lie”
“What you see in front of you proves that it is a lie,” Gebremariam said. After the soldiers left, he and others painted the stones marking the mass graves bright blue, hoping that “maybe a satellite could see them.
When the AFP team arrived in the village, dozens of men and women rushed out, some holding up photos of their missing loved ones. Women wept, pounding the ground and shouting the name of their slain child, men hid their faces in their scarves sobbing. Kahsu Gebrehiwot, a local priest, regrets that the leaders of the Ethiopian Orthodox Church did not denounced the killings.
“When people die and they don’t say anything, it’s a sign that they are afraid for their lives,” Kahsu says, referring to the prelates. “But the Bible teaches us this: if you see something bad happening, you should pray, but you should also speak up.”
Source: Le Matin
Original article in French
Au Tigré, des survivants dénoncent un massacre
Dans la région éthiopienne du Tigré, des survivants racontent les horreurs commises par des soldats érythréens.
Publié3 mars 2021, 08:21
C’était bien avant midi, et dans la maison de Beyenesh Tekleyohannes l’agitation durait depuis déjà plusieurs heures: une trentaine d’invités chantaient, priaient et partageaient lentilles et purée de pois chiche, à l’occasion d’une grande fête de la chrétienté orthodoxe.
L’atmosphère était alors si animée que personne n’a remarqué les soldats s’approchant à pied, sur la route sinueuse et bordée de cactus qui entre dans Dengolat, un village du nord de la région éthiopienne du Tigré. Jusqu’à ce qu’il soit trop tard.
«J’aurais préféré mourir que de vivre pour voir cela»
Les hommes armés, qui portaient un uniforme et parlaient un dialecte érythréen, ont forcé les invités à rester à l’intérieur de la maison, avant d’extirper les hommes et les garçons et de les emmener en contrebas de la colline, vers une parcelle de terre écrasée de soleil.
Beyenesh entendit les premiers tirs tandis qu’elle fuyait dans la direction opposée, et, immédiatement, craignit le pire pour son mari, ses deux fils et ses deux neveux. Son instinct ne l’avait pas trompée.
Lorsqu’elle est sortie de sa cachette trois jours plus tard, Beyenesh a vu les corps des cinq hommes – les mains ligotées par des ceintures et des cordes, un impact de balle dans la tête – tués lors d’un des pires massacres de civils recensés au Tigré.
«J’aurais préféré mourir que de vivre pour voir cela», déclare à l’AFP, cette femme dont les joues s’inondent de larmes à mesure qu’elle raconte comment la fête sacrée de Sainte Marie s’est transformée en bain de sang.
Au total, selon l’Eglise locale, 164 civils ont été tués à Dengolat, pour la plupart le 30 novembre, le lendemain de la fête religieuse. Pendant près de trois mois, en raison des restrictions d’accès au Tigré décidées par le gouvernement éthiopien, les habitants de Dengolat ont perdu espoir de pouvoir raconter leur histoire.
L’AFP a pu s’y rendre la semaine dernière, interviewer les survivants et voir les fosses communes creusées dans ce village – une poignée de maisons de pierre surplombées par d’abruptes falaises typiques du Tigré. Certaines ONG comme Amnesty international craignent que, loin d’être un exemple isolé, Dengolat ne soit représentatif des violences subies par les Tigréens.
«Il y a tellement de foyers de violence et de massacres au Tigré. Leur ampleur n’est pas encore connue», estime Fisseha Tekle, chercheur en charge de l’Ethiopie à Amnesty.
«C’est pourquoi nous demandons une enquête des Nations unies. Les détails des atrocités doivent être connus, et (les responsables) rendre des comptes».
«Nous humilier»
Le 4 novembre, quatre semaines avant la fête de Sainte Marie, le Premier ministre éthiopien Abiy Ahmed, prix Nobel de la paix en 2019, lançait une opération militaire au Tigré pour renverser le parti au pouvoir dans la région, le Front de libération du peuple du Tigré (TPLF).
Le 28 novembre, veille de la fête religieuse, il annonçait la prise de la capitale régionale Mekele, et la fin des combats, sans pertes civiles. Mais cette annonce était prématurée.
Des combats ont été rapportés depuis et les révélations sur des atrocités s’accumulent, impliquant souvent des soldats érythréens, en contradiction avec le discours officiel d’Addis Abeba et d’Asmara, qui ont toujours nié une présence militaire érythréenne au Tigré.
La semaine dernière, Amnesty a révélé que des soldats érythréens ont tué «plusieurs centaines de civils» dans la ville d’Aksoum (nord), au même moment qu’à Dengolat.
Dans les deux localités, les survivants ont raconté n’avoir aucun doute sur la nationalité des assaillants : en plus de leur dialecte, ils ont cité les scarifications faciales typiques des Ben Amir, un groupe ethnique érythréen. Tamrat Kidanu a raconté à l’AFP qu’il se dirigeait vers ses champs de maïs lorsque les soldats érythréens sont arrivés.
Touché par une balle à la cuisse droite, incapable de bouger, cet homme de 66 ans est resté au sol et a entendu les soldats tirer sur d’autres hommes. Parmi eux se trouvait son fils de 26 ans, récemment marié.
L’Erythrée et l’Ethiopie se sont opposées entre 1998 et 2000 lors d’une guerre sanglante qui a fait plusieurs dizaines de milliers de morts. Le TPLF tenait à l’époque les rênes du pouvoir fédéral à Addis Abeba, et reste jusqu’à ce jour un ennemi juré du pouvoir érythréen.
Pour de nombreux Tigréens, dont Tamrat Kidanu, la violence des soldats érythréens est perçue comme une forme de revanche. «Ce type de crime vise à nous exterminer, à nous humilier», dit-il, sur son lit d’hôpital à Mekele, fulminant contre l’impunité dont jouissent selon lui les Erythréens au Tigré.
Fosses communes
Lors du massacre, des centaines d’habitants se sont réfugiés dans une église centenaire sur les hauteurs de Dengolat. Mais les soldats ont rapidement menacé de la bombarder si les hommes n’en sortaient pas pour se rendre.
Certains ont tenté de fuir jusque dans les montagnes. Ils ont été stoppés par des tirs. Gebremariam, 30 ans, qui a souhaité cacher son vrai nom par peur de représailles, fut parmi les rares à se rendre.
On l’a alors chargé d’enterrer les corps, après les avoir transportés sur des civières de fortune, le crâne ouvert par les balles. Debout, devant l’une des fosses communes, le jeune homme rit jaune quand on évoque le discours officiel selon lequel les civils ont été épargnés par le conflit.
«Mensonge
«Ce que vous voyez devant vous prouve que c’est un mensonge», lâche Gebremariam. Après le départ des soldats, lui et d’autres ont peint les pierres signalant les fosses communes d’un bleu vif, espérant que «peut-être un satellite pourrait les voir».
Lorsque l’équipe de l’AFP est arrivée dans le village, des dizaines d’hommes et de femmes se sont précipités dehors, certains brandissant des photos de leurs proches disparus. Des femmes pleuraient, frappant le sol et criant le nom de leur enfant tué, des hommes cachaient leur visage dans leur foulard pour sangloter. Kahsu Gebrehiwot, un prêtre local, regrette que les dirigeants de l’Eglise orthodoxe éthiopienne n’aient pas dénoncé les meurtres.
Source: Le Matin